Conclusión principal: Las grandes empresas tecnológicas se han comprometido ambiciosamente a lograr emisiones negativas de carbono, pero la creciente demanda energética de la IA y la infraestructura en la nube dificulta el cumplimiento de estos objetivos. A pesar de las cuantiosas inversiones en energías renovables y eliminación de carbono, persiste la duda de si se puede alcanzar una verdadera negatividad de carbono sin sistemas de contabilidad o compensación sofisticados que simplemente trasladen las emisiones a otros lugares.
El alcance del desafío
La nube dista mucho de ser ingrávida. Según la Agencia Internacional de Energía, los centros de datos ya consumen entre el 1 % y el 1.5 % de la electricidad mundial. Con la rápida adopción de la IA generativa, se prevé que estas cifras aumenten drásticamente. Un análisis de 2023 realizado por investigadores de la Universidad de California , Riverside, reveló que entrenar un único modelo de lenguaje de gran tamaño puede consumir cientos de megavatios-hora de electricidad y generar emisiones de dióxido de carbono equivalentes a varios cientos de vuelos de ida y vuelta entre Nueva York y San Francisco. La inferencia, el uso continuo de modelos entrenados, añade un consumo significativamente mayor con el tiempo.
Esta realidad contrasta con las ambiciosas promesas corporativas. Microsoft anunció en 2020 que lograría una huella de carbono negativa para 2030 y que, para 2050, eliminaría todas las emisiones de carbono que la empresa ha generado desde su fundación. Google, que ha sido neutra en carbono desde 2007 mediante la compra de créditos de carbono, se ha propuesto funcionar con energía libre de carbono las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para 2030. Amazon, el mayor proveedor de servicios en la nube del mundo a través de AWS, se ha comprometido a alcanzar la neutralidad de carbono para 2040 mediante su iniciativa Climate Pledge.
Progreso y contradicciones
El progreso ha sido real. Google ha firmado contratos para más de 10 gigavatios de capacidad de energía renovable, y Microsoft ha invertido fuertemente en tecnología de captura directa de aire a través de socios como Climeworks y Carbon Engineering. AWS alcanzó el 90 % de energía renovable en todas sus operaciones en 2023, varios años antes de su objetivo original de 2030.
Sin embargo, también han surgido contradicciones. Una investigación de 2023 realizada por The Guardian y Corporate Accountability reveló que algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo recurren a prácticas de contabilidad de carbono que les permiten comprar créditos de energía renovable mientras siguen consumiendo electricidad de redes que utilizan combustibles fósiles. En la práctica, esto significa que un centro de datos puede afirmar ser "verde" aunque físicamente funcione con electricidad generada con carbón o gas, si compra suficientes créditos en otro lugar.
El auge de la IA ha complicado aún más el panorama. En un informe de sostenibilidad de 2024, Microsoft reconoció que sus emisiones de carbono habían aumentado aproximadamente un 30 % con respecto a los niveles de 2020, debido principalmente a la demanda energética de la creciente infraestructura de IA. El informe medioambiental de Google de 2024 reveló un aumento del 48 % en las emisiones totales con respecto a las cifras de 2019, impulsado por el consumo energético de los centros de datos y la expansión de la cadena de suministro.
Más allá de la compensación de emisiones: ¿Efectivo negativo o contabilidad del carbono?
La negatividad de carbono implica eliminar de la atmósfera más carbono del que emite una empresa. Esto difiere del concepto de «cero emisiones netas», que permite compensar las emisiones restantes mediante la compra de créditos. Lograr una verdadera negatividad de carbono requiere una eliminación de carbono permanente y verificable, una tarea mucho más costosa y técnicamente compleja.
Los mercados actuales de compensación de emisiones se enfrentan a problemas de credibilidad. Una investigación realizada en 2023 por The Guardian, Die Zeit y SourceMaterial reveló que más del 90 % de los créditos de carbono de la selva tropical certificados por Verra, el estándar de carbono líder a nivel mundial, probablemente eran «créditos fantasma» que no representaban reducciones reales de emisiones. Si las empresas tecnológicas recurren a instrumentos similares para alcanzar sus objetivos, la etiqueta de carbono negativo corre el riesgo de convertirse más en una estrategia de marketing que en un logro ambiental.
El papel fundamental de las emisiones de alcance 3
Para los proveedores de servicios en la nube, la mayor parte de las emisiones se engloban en el Alcance 3: emisiones indirectas procedentes de proveedores, el uso por parte de los clientes y la eliminación de productos. Esto dificulta enormemente la contabilidad. Cuando un cliente utiliza AWS para implementar un modelo de IA, la energía consumida se contabiliza en el inventario de Alcance 3 de Amazon. Convencer a millones de clientes y miles de proveedores para que descarbonicen sus operaciones es un reto totalmente distinto al de adquirir energía renovable para las propias instalaciones.
Signos de auténtica innovación
A pesar de los desafíos, se están produciendo innovaciones genuinas. Google DeepMind ha implementado IA para optimizar los sistemas de refrigeración de los centros de datos, reduciendo el consumo de energía hasta en un 30 %. Microsoft está experimentando con pilas de combustible de hidrógeno como fuente de alimentación de respaldo para los centros de datos, en sustitución de los generadores diésel. Empresas como Equinix y Digital Realty están explorando tecnologías de refrigeración líquida que reducen drásticamente la energía necesaria para gestionar el calor de los servidores. La captura directa de aire, aunque todavía costosa y a pequeña escala, está atrayendo importantes inversiones corporativas y podría, con el tiempo, proporcionar la eliminación permanente de carbono necesaria para que las afirmaciones sobre emisiones negativas de carbono tengan validez.
Conclusión
Las grandes tecnológicas pueden presumir de logros reales en la adquisición de energías renovables y la innovación en eficiencia. Sin embargo, el rápido crecimiento de la IA, las limitaciones de las compensaciones de carbono y la complejidad de las emisiones de Alcance 3 implican que el camino hacia una verdadera negatividad de carbono sigue siendo extremadamente difícil. La nube verde no es una mentira, pero tampoco es la verdad absoluta. Que estas empresas logren la negatividad de carbono dependerá menos de sus promesas y más de su voluntad de priorizar los objetivos climáticos junto con la vertiginosa expansión de la inteligencia artificial.
